白内障を引き起こす活性酸素

白内障は目のなかでレンズの役割をしている水晶体が白く濁ってくる病気で、だんだんと見えにくくなる病気です。

本来は、透明である水晶体が白く濁ることから、目の中を光が十分に通っていくことができず散乱してはっきりとした像ができずぼんやりとしてきます。

高齢になると白内障は、避けられない病気の一つになります。目のレンズが濁るこの病気も、目が活性酸素に攻撃されることが原因とされています。

白内障は、目の水晶体というレンズの働きをしている部分が灰白色や黄色に濁る病気で、主に高齢者に多くみられる病気です。

ひとみを通して、眼球に入ってくる光は、水晶体というレンズで屈折し、眼球の奥底の網膜上に像をむすんで網膜の視神経によって像が認識される仕組みになっています。

レンズに濁りが生じると、光の屈折が正常に起こらなくなり、物を鮮明にみることができなくなります。

ひとみまで濁ってしまうと、視力が失われて失明をしてしまいます。

目は物を見るための器官ですから、物を見ている間はつねに光にさらされていることになります。つまり紫外線にさらされていることになります。

紫外線は水分と反応して活性酸素を発生させる働きがあるので、目はつねに活性酸素の危険にさらされていることになります。

しかも、このときの活性酸素をはとくに反応性の高い一重項酸素です。

ちなみに、夏の海岸の砂浜や雪に反射した強い直射日光などに長時間目をさらすと目に障害がおこりますが、ころを雪目といって、活性酸素の影響によりものです。

水晶体には、活性酸素を消去する抗酸化物質のビタミンCが多く存在するのがわかっています。したがって、活性酸素による危険があってもすぐに白内障にはなりません。

一方、眼球には不飽和脂肪酸が豊富にあって、活性酸素が発生するとその脂肪が過酸化脂質に変性してしまいますが、人の身体には過酸化脂質を分解、解毒するグルタチオンなどの過酸化酵素があります。

ただし、老齢化するにつれて水晶体のグルタチオンの量は減少する傾向があり、これが老人性白内障の原因の一つになります。

特に、この抗酸化機構は水晶体の内部にはなく、水晶体前面の表層細胞にあるため、水晶体自体の抗酸化能力はあまり高くありません。